Er war Schüler von Coecke van arbeitete zunächst in Antwerpen und ließ sich – nach einer Italienreise zwischen 1551 und 1552 – schließlich 1563 in Brüssel nieder. Die ältere niederländische Schreibung seines Brueghel ersetzte er durch die Schreibung BRUEGEL (als Signatur in Kapitälchen ).
Der Turmbau zu Babel; Gemälde von Pieter dem Älteren
Sein eigenwilliger Stil ist zwischen Manierismus und Barock anzusiedeln. Eines seiner berühmtesten Werke ist Bild mit dem Titel Die (niederländischen) Sprichwörter (heute in der Gemäldegalerie in Berlin) auf dem über hundert niederländische Sprichwörter zum Teil grotesk in Szene gesetzt sind.