Sie ist etwas kleiner als die Eiderente ( Somateria mollissima ). Das Männchen der Erpel ist unverwechselbar seinem schwarz gefärbten Körper der weißen Brust dem bunt gefärbten Kopf. Das Weibchen hat braunes Gefieder kann aber anhand der Größe dem Körperbau leicht von allen Enten außer anderen Eiderenten unterschieden werden. Der ist kürzer als bei der Eiderente.
Sie brütet entlang der arktischen Küste Nordosteuropa Asien und Nordamerika. Sie kommt auf nördlichen Polarmeeren in Küstennähe vor und wandert flussaufwärts bis zu 100 km ins Binnenland wo dann oft an Seen brütet. Sie überwintert weiter im Süden in Norwegen und im Kanada wo sie in passenden Küstengewässern auch Gruppen bilden kann.
Das weich ausgepolsterte Nest wird nahe Meer in der Tundra gebaut. Das Weibchen 4-6 Eier.
Prachteiderente ♀ ( Somateria spectabilis ) mit Küken