Emerson ist der Sohn eines unitarischen und einer der Begründer der klassischen Literatur
Er studiert an der Harvard University. in seinen frühen Schriften tritt er kämpferisch soziale und politische Reformen ein; wie z.B. die Gleichberechtigung der Frau oder die Abschaffung Sklaverei.
Auf einer Europareise zwischen 1832 und macht er Bekanntschaft mit Thomas Carlyle William Wordsworth und Samuel Taylor Coleridge. Auf dieser lernt Emerson auch den deutschen Idealismus und Philosophien kennen; was später in seinem Werk hinterlassen wird.
Er war der Führer der amerikanischen Obwohl von seinen Zeitgenossen unterschätzt hatte er großen Einfluß auf das kulturelle Leben seiner Walt Whitman nennt Emerson seine Inspiration.
Am 27. April 1882 starb Ralph Emerson in Concord Mass.