Karl studiert erst in Karlsruhe Wirtschaftswissenschaften und später Sport und Geografie Heidelberg doch ohne jenen Abschluss.
1969 gelingt ihm zusammen mit Bernd Kullman schnellste Eiger-Nordwandbesteigung in damals sensationellen anderthalb Tagen. In 70er ist Karl der Vorreiter des Freikletterns. 1978 erreicht er als ersten Deutscher den des Mount Everest . Einen Namen als Schriftsteller und Fotograf sich Karl vorallem durch seine Expeditionsbericht.
Reinhard Karl kommt am 19. Mai durch eine Eislawine am Cho Oyu im Himalaja ums Leben.