Er stammt aus Villnöss in Südtirol und ist Ehrenbürger dieser Gemeinde. Messner studierte Hoch- und an der Universität Padua . Eine Zeit lang unterrichtete er Mathematik einer Mittelschule.
1990 durchquerte er zusammen mit Arved Fuchs die Antarktis quasi ohne technische Mittel um sich später mit ihm zu zerstreiten.
1999 wurde er als parteiloser Kandidat für italienischen Grünen für fünf Jahre ins Europaparlament gewählt beließ es aber bei einer
Ab 2003 arbeitete er am Projekt auf Schloss Sigmundskron . Reinhold Messner ist einer der bekanntesten auch einer der umstrittensten Bergsteiger da ihm Seilschaft-Kollegen den noch ungeklärten Tod seines Bruders 1970 bei einer riskanten Besteigung des Nanga Parbats anlasten.
Für 2004 plant Messner eine ganz anders geartete Expedition : Nun versucht er sich an der einer "besonders trockenen Wüste " - welche das sein würde wollte jedoch gegenüber der Presse nicht verlauten lassen. habe er aus Respekt vor den dortigen Einheimischen schon seinen Bart abrasiert. Damit würde Messner der stets alle Formen von Wüsten durchqueren zu wollen sein Lebenswerk abrunden.