Attenborough begann die Schauspielerei im Alter 12 Jahren als Kinderdarsteller. Die professionelle Ausbildung erhielt er an der Royal Academy Dramatic Art die er mit 18 abschloss. 1945 heiratete er Sheila Sim mit der drei Kinder hat.
Der erste Film in dem er wird ist "In Which We Served" (1942) Kriegsfilm.
Attenborough hat 1982 für den Film Gandhi den Oscar als bester Regisseur gewonnen.