Geboren als Eric Hilliard Nelson (Hilliard war der Mädchenname seiner Mutter) Ricky seine Karriere mit seiner Familie in Radioshow The Adventures of Ozzie & Harriet . Die Show wurde bald ins Fernsehen gebracht.
1957 begann Ricky Nelson seine Rock'n'Roll -Karriere. Seine erste Single mit der er Freundin beeindrucken wollte war I'm Walkin von Fats Domino ; der Song wurde ein Hit.
Nelson arbeitete mit bedeutenden Musikern zusammen James Burton Joe Maphis und Johnny und Burnette. In den späten 1950ern und frühen 1960ern war Nelson einer der kommerziell erfolgreichsten in den Staaten nur von Elvis Presley übertroffen. 1963 unterschrieb Nelson einen 20-Jahres-Vertrag mit Decca aber nach For You im Jahr 1964 hatte er keine größeren Hits mehr.
Ricky Nelson spielte auch in Filmen z.B. in Rio Bravo ( 1959 ) und Love and Kisses ( 1965 ).
Er starb 1985 bei einem Flugzeugabsturz in De Kalb Texas .