Emmerich begann seine Karriere als Filmschaffender dem Besuch der Hochschule für Film und München nachdem er sich in seiner Jugend Kunstmaler versucht hatte. Sein Abschlussfilm Das Arche Prinzip wurde 1984 an den Berliner Film-Festspielen zu einem großen Erfolg.
International bekannt wurde er 1992 mit dem Science Fiction -Film Universal Soldier der endgültige Durchbruch in Hollywood folgte 1996 mit dem Film Independence Day .