Ronaldo war bereits im Alter von Jahren im Aufgebot der brasilianischen Weltmeistermannschaft der WM 1994 wurde jedoch nicht eingesetzt. In Europa er zunächst beim PSV Eindhoven wechselte dann FC Barcelona und Inter Mailand mit denen er 1997 den Uefa-Cup In allen Ligen in denen er spielte Ronaldo als Torschützenkönig sofort die meisten Treffer. 1996 und 1997 wurde er als mit Abstand jüngster aller Zeiten zum Weltfußballer des Jahres gewählt; und 2002 auch zu Europas Fußballer des Jahres .
Bei der Fußball-WM 1998 in Frankreich galt die brasilianische Mannschaft Favorit scheiterte aber im Finale an den Ronaldo erzielte während des Turniers fünf Tore. Endspiel zeigte er aber eine schwache Leistung er in der Nacht zuvor unter bis nicht völlig geklärten Umständen einen epileptischen Anfall erlitten hatte.
In den folgenden Jahren erlitt Ronaldo schwere Knieverletzungen die zwischenzeitlich sogar an ein des noch immer verhältnismäßig jungen Brasilianers denken
Bei der Weltmeisterschaft 2002 in Japan und Südkorea feierte Ronaldo sagenhaftes Comeback wurde mit acht Treffern Torschützenkönig der Weltmeisterschaft und schoss er im gegen Deutschland seine Mannschaft mit zwei Toren Titel. Mit insgesamt 13 Toren bei Weltmeisterschaften Ronaldo damit schon jetzt nach Gerd Müller der erfolgreichste Torjäger der WM-Geschichte.