Das SSL-Protokoll besteht aus zwei Schichten layers ): Zu Grunde liegt in der untersten das SSL Record Protocol das zur Kapselung verschiedener höherer Protokolle higher level protocols ) dient. Ein Beispiel dafür ist das SSL Handshake Protocol zur Authentifizierung von Client und Server und der Vereinbarung des verwendeten Verschlüsselungsverfahrens oder das HTTP Protokoll zur Übertragung von Webseiten.
Der Vorteil des SSL-Protokolls ist die jedes höhere Protokoll auf Basis des SSL zu implementieren. Damit ist eine Unabhängigkeit von und Systemen gewährleistet. Häufige Anwendung findet SSL der sicheren Fernadministration per SSH oder der Übertragung verschlüsselter Webseiten per HTTPS .