Napoleon III. hatte Preußen am 19. Juli 1870 den Krieg erklärt. Nach wochenlangen im Elsass und in Lothringen siegten die deutschen Streitkräfte und am September kapitulierte der in Sedan eingeschlossene Napoleon.
Der 1. September wurde daraufhin im gegründeten Deutschen Reich zum nationalen Gedenktag ("Sedanstag") bestimmt.