Nach seiner schulischen Laufbahn war U zunächst im Schuldienst tätig. 1945 schloss er sich mit U Nu birmanesischen Befreiungsbewegung unter General Aung San gegen japanische Besatzungsmacht an. 1947 wurde er unter Ministerpräsident U Nu Von 1957 - 1961 war er birmanischer Delegierter der UNO .
Im November 1961 wurde er zunächst als Nachfolger von Dag Hammarskjöld gewählt ein Jahr später für eine Amtsperiode als dritter Generalsekretär der Vereinten Nationen Eine zweite Amtsperiode von 1966 - 1971 schloss sich an. Bei Behandlung internationaler Konflikte (Wettrüsten der Supermächte Kuba-Krise Bürgerkrieg auf Zypern Vietnamkrieg und Nahostkonflikt ) war er wie sein Vorgänger um und Ausgleich der Interessen bemüht. Allerdings gelang ihm nicht das Gewicht der UNO wirksam erhöhen. Er bemühte sich zunehmend um die von Ländern der dritten Welt .