Als 18-jähriger zog Ben Jelloun von Geburtsort Fes nach Tanger um dort ein Gymnasium zu besuchen. 1963 begann er ein an der Universität Muhammad V in Rabat . Erste Gedichte entstanden. Nach Abschluss seines emigrierte Ben Jelloun nach Frankreich und promovierte 1975.
In den folgenden Jahren veröffentliche Ben zahlreiche Romane. Sein Roman La Nuit Sacree wurde mit dem Prix Goncourt ausgezeichnet.
Seine beiden Kinderbücher "Papa was ist Fremder?" und "Papa was ist der Islam?" Bestseller . Der Autor lebt mit seiner Frau seinen vier Kindern in Paris und Marokko.