Kitano wurde 1947 in Tokio geboren. Er begann als Komiker in Clubs in und um Tokio.
Im Jahr 1995 wurde er in einen schweren Unfall woraufhin er teilweise gelähmt war. Er konnte jedoch erholen und weiter Filme drehen. Bilder er während seiner Rehabilitation malte finden in Hana-Bi Verwendung.
Seine Filme zeichnen sich durch eine Bildpoesie aus in der Gewalt zwar regelmäßig Platz hat dabei aber dennoch nicht Genrekonzessionen ist.
Im Jahr 2000 wurde die englischsprachige Dokumentation über Leben und Werk von Kitano dem Titel Scenes by the Sea: Takeshi Kitano veröffentlicht.