Monk zog in früher Kindheit mit Familie nach New York wo er im Alter von sechs mit dem Klavierspiel begann. Er erhielt Klavierunterricht aber im wesentlichen Autodidakt. Im Teenager-Alter ging mit einem Evangelist auf Tour um die zu spielen. Er schloss die High School ab.
Er begann beruflich Jazz zu spielen ist auf den Aufnahmen von Jerry Newman hören die ca. 1941 in einem New Club aufgenommen wurden. Sein Klavierspiel wurde von als "hardswinging" bezeichnet mit Läufen im Stil Art Tatum . Ab 1944 nahm Monk seine ersten Stücke im mit dem Coleman Hawkins Quartet auf. Im Jahr 1947 kam erste Schallplatte als Bandleader heraus. Er gilt Mitbegründer und führender Musiker des Bebop .
In den 50er und 60er Jahren Monk auf Tourneen und nahm Schallplatten auf. Time Magazine nahm Monk im Jahr 1964 die Titelseite. Nach 1970 verschwand Monk wohl gesundheitlichen Gründen (er zeigte Symptome von Schizophrenie ) von der Bühne seine letzte Aufnahme aus dem Jahr 1971.