Thomas Gray wurde in London geboren und lebte mit seiner Mutter diese ihren gewalttätigen Ehemann verlassen hatte. Gray in Eton erzogen und immatrikulierte sich als in Peterhouse Cambridge . Später wechselte er nach Pembroke College Als Student lernte er Horace Walpole kennen den er auf die Grand Tour begleitete.
Gray verbrachte den Großteil seines Lebens Gelehrter in Cambridge. Obwohl er ein relativ Dichter war (seine zu Lebzeiten veröffentlichten Werke weniger als 1.000 Zeilen) war er doch William Collins ( 1721 - 1759 ) die herausragende englische Dichtergestalt der Mitte 18. Jahrhunderts. 1757 wurde ihm der Posten des Poet angeboten den er ablehnte. Im Jahr 1768 folgte er Lawrence Brockett auf den des Regis Professor of History in Cambridge hielt dort aber nie Vorlesungen.
Grays " Elegy Written in a Country Church-yard " ( 1751 ) gilt als das repräsentative Gedicht der englischen Empfindsamkeit. Es nach wie vor eines der populärsten und häufigsten zitierten Gedichte der englischen Sprache. Er traditionelle poetische Formen und Diktion mit neuen und Ausdrucksmitteln und kann so als Mitvorbereiter englischen Romantik gelten.