Er war der jüngere Bruder von Heinrich Mann und Sohn einer patrizischen Kaufmannsfamilie. 1892 starb sein Vater und das Geschäft aufgegeben. Im darauffolgenden Jahr schrieb er Prosaskizzen Aufsätze für die von ihm mitherausgegebene Zeitschrift Frühlingssturm. 1894 verließ er aus Antipathie gegenüber der das Gymnasium in der Obersekunda und übersiedelte München zu seiner Mutter und den Geschwistern. arbeitete er für eine Versicherungsgesellschaft gab aber 1895 seinen bürgerlichen Beruf auf und entschloss freier Schriftsteller zu werden. Die Arbeit an berühmtesten Roman Buddenbrooks (erschienen 1901) begann er während seines ( 1896 - 1898 ) den er zusammen mit seinem Bruder Heinrich in Rom / Palestrina verbrachte. Am 11. Februar 1905 heiratete er Katharina (Katia) Pringsheim (* 24. Juli 1883 in Feldafing bei München ; † 25. April 1980 in Kilchberg bei Zürich ) eine Enkelin der Frauenrechtlerin Hedwig Dohm . In der Folgezeit kamen die Kinder Erika Klaus Golo eigentlich Angelus Gottfried Thomas Monika Elisabeth Michael zur Welt.
1933 emigrierte er zunächst in die Schweiz wo in Küsnacht in der Nähe von Zürich wohnte; wegen der Machtergreifung durch die beschloss er nicht nach Deutschland zurückzukehren. 1938 übersiedelte er nach Princeton ( USA ) 1939 dann nach Pacific Palisades Kalifornien. 1952 drei Jahre vor seinem Tod kehrte in die Schweiz zurück - nicht nach obwohl er dort zeitweise sogar als erster Bundespräsident im Gespräch gewesen war.
1957 - Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull - Regie: Kurt Hoffmann (mit Horst Buchholz als Felix Krull Liselotte Pulver als Zaza und Ingrid Andree als
1959 - Buddenbrooks - Regie: Alfred Weidenmann (mit Hansjörg Felmy als Thomas Buddenbrook Lothar als Christian Buddenbrook und Liselotte Pulver Tony Buddenbrook)