Tim entwickelt schon als Kind ein Talent. Schon 1971 dreht er seinen ersten Film The Island of Doctor Ago . Nach seiner Ausbildung zum Animationskünstler am California Institute of Arts wird er bei der Walt Disney Company angestellt und wirkt u.a. bei den Filmen Cap und Capper sowie Taran und der Zauberkessel mit. 1982 dreht er in dessen Auftrag seinen erfogreichen Film: Vincent . Burton wirkt hier sowohl als Autor auch als Regisseur. Der Kurzfilm erhielt auch eine Auszeichnung.
Sein erster Spielfilm ist der 1985 entstandene Film Pee Wee's Big Adventure . Mit dem Film Beetlejuice gelingt ihm dann auch der Durchbruch. gehört er zu den erfolgreichen Regisseuren und in Hollywood .
Sein Markenzeichen sind eigentlich schräge Filme: Sie sind entweder der Comicwelt entliehen (siehe die Batmanfilme ) oder im Horrorgenre anzusiedeln wobei der Spaßfaktor nie zu kommt. 1985 lernt er Danny Elfman kennen der Filmmusik zu seinem ersten Spielfilm schrieb. Aus Bekanntschaft entwickelt sich eine bis heute andauernde Elfman ist quasi der Haus komponist bei Burton's Filmen geworden.
Auch als Autor ist Burton in getreten sei es bei einigen seiner Frühwerke im Internet wo er Stainboy als Fortsetzung anbietet (siehe Link auf Fanpage). Oyster Boy's Death ist ein Buch mit Geschichten Gedichten Zeichnungen zu annormalen Charakteren .