Seine Laufbahn als Musiker begann Anfang 70er im Chicano-Viertel von Los Angeles. Waits oft als der Charles Bukowski der Rock-Musik bezeichnet. Seine außergewöhnliche Stimme seine unvergleichlichen Kompositionen polarisieren sehr stark. Was seine Fans das absolute Hörvergnügen ist lässt Nicht-Fans erschauern. Immer wieder kratzt Waits den vom American Way Of Life und singt denen die im Rinnstein desselben liegen. Am seiner Karriere ließ er sich stark von Poeten der Beat-Generation ( Jack Kerouac Allen Ginsberg William Burroughs ) inspirieren und spielte in heruntergekommenen Bars. verrichtete etliche Hilfsarbeiter-Jobs um über die Runden kommen weil er von seiner Musik nicht konnte. Als er endlich im Vorprogramm von Frank Zappa spielen konnte wollte ihn das Publikum hören und hat ihn ausgepfiffen.
Doch Waits wäre nicht Waits wenn aufgegeben hätte. Beharrlich und ohne Abstriche zu ging er seinen Weg und mit erscheinen 4. Albums »Small Change« stellten sich auch die Weichen in Richtung Erfolg. Zu dieser war Waits noch mit Rickie Lee Jones liiert. Diese Beziehung endete jedoch bald. Waits die Musik zu Francis Ford Coppolas »One From The Heart« komponierte lernte er Brennan kennen. Das Paar heiratete 1980. Sie 3 Kinder. K.Brennan wurde schon früh die von Tom Waits. Gemeinsam haben sie etliche und andere Projekte zum Erfolg geführt.
Inzwischen gibt es reichlich Coverversionen von Zu den bekanntesten zählen »Jersey Girl« interpretiert Bruce Springsteen und »Downtown Train« interpretiert von Rod Stewart . Waits ist der erste Musiker für schon zu Lebzeiten ein Tribut-Album aufgenommen wurde. ist sogar ein zweites erschienen. Waits war immer wieder in diversen Spielfilmen zu sehen machte sich so zu einem angesehenen Schauspieler in »Down by Law« »Mystery Men« »One The Heart« »Short Cuts«. Er beteiligt sich wieder an Benefizveranstaltungen so z.B. gegen die In den letzten Jahren fand er weitere Anerkennung als Komponist und Texter für Theateraufführungen.