Die U-Bahn auch Untergrundbahn ist ein zu den Bahnen gehöriges öffentliches Nahverkehrsmittel ähnlich der S-Bahn . Das U steht für unterirdisch bzw. auch für unabhängig . Nach deutschem Recht ( Personenbeförderungsgesetz § 4) ist eine U-Bahn eine Straßenbahn ; sie wird demzufolge nach BOStrab betrieben. In Österreich gilt sinngemäß die (StrabVO).
Der international gebräuchlichste Begriff ist Metro . Dieser dürfte auf die Metropolitan Railway heute Metropolitan Line die erste U-Bahn-ähnliche Eisenbahn in London sowie den Chémin de fer métropolitain kurz Métro in Paris zurückgehen. Weiters sind auch Underground und Subway gebräuchlich im skandinavischen Raum auch T-Bana (Tunnelbana). Die Londoner U-Bahn wird wegen der röhrenförmigen Tunnels als Tube bezeichnet.
Während in den Geburtsstädten der U-Bahn London und Paris ) die ersten Strecken von Beginn an gebaut wurden wurde in anderen Städten die oft als Hochbahn auf Viadukten angelegt bevor zunehmend Tunnelstrecken den Verlauf eingefügt wurden wie etwa in Hamburg Wien und New York City .
Durch Vermeidung sowohl von Kreuzungen mit als auch mit auf Straßen verlaufenden Schienen Störungen des Betriebes auf ein Minimum reduziert Ebenso wird damit ein vollautomatischer Betrieb möglich auch meistens nicht umgesetzt. Vollautomatische U-Bahnen gibt etwa in Paris Lyon Rennes und London . Erste Versuche mit vollautomatischem Betrieb in erfolgten in Berlin Hamburg und Frankfurt/Main. Die vollautomatische U-Bahn im Normalbetrieb in Deutschland soll 2005 die zur Zeit im Bau befindliche U3 in Nürnberg werden.
Die unterirdische Bauweise ist in felsigem verhältnismäßig einfach zu realisieren. In schlammigem Untergrund es dagegen sehr schwierig wegen des Auftriebs der hohlen luftgefüllten Tunnel und wegen Gefahr des Absinkens von Straßen und Gebäuden. gibt es z.B. in Amsterdam und St. Petersburg jeweils nur wenige U-Bahn-Linien.
U-Bahnen zeichnen sich in der Regel eine dichte Taktfolge aus man muss also wenige Minuten auf den nächsten Zug warten. sind bei tief liegenden Stationen Zeitverluste durch Weg zum unterirdischen Bahnhof möglich. Ebenso ist besonders bei älteren Systemen die Benutzung oft erschwert oder gar nicht möglich.
Die Energieversorgung erfolgt zwecks Verringerung des meist durch eine zwischen oder neben den liegende Stromschiene . U-Bahn-Züge haben daher meist keine Stromabnehmer dem Dach und wegen der Trennung vom im Gegensatz zu Stadt- oder Straßenbahn -Zügen meistens auch keine Blinker oder Außenspiegel.
Als erste U-Bahn der Welt gilt die am 10. Januar 1863 in London eröffnete Metropolitan Railway . Es handelte sich dabei jedoch zunächst um eine mit Dampflokomotiven gezogene Eisenbahn . In Istanbul eröffnete 1875 mit Tünel die erste unterirdische Standseilbahn am europäischen Die Wagen wurden anfangs von Ochsen gezogen. Strecke ist auch heute noch in Betrieb. Die erste elektrische U-Bahn war die City & South London Railway eröffnet am 4. November 1890 in London die erste elektrische U-Bahn auf dem Kontinent wurde am 2. Mai 1896 in Budapest eröffnet.
Die tiefste U-Bahn besitzt St. Petersburg die Bahnsteige liegen dort bis zu Meter unter dem Grund. Durch bemerkenswert schnelle Rolltreppen sind sie in ca. 3 Minuten
Als Stadt mit den meisten U-Bahn-Planungen Welt gilt Wien . Es wird sogar von Plänen aus Jahr 1843 berichtet [1] . Hingegen wurde das erste Teilstück der Warschauer U-Bahn erst 1995 eröffnet obwohl die ersten Planungen bereits dem Jahre 1925 datieren.
U-Bahnen haben in Deutschland nur die oben genannten Städte. Andere Städte etwa im in Stuttgart oder in Frankfurt am Main (ausgenommen U4) haben ähnliche Systeme die weniger strikt kreuzungsfrei angelegt sind und daher als Stadtbahn bezeichnet werden.