Administrativ sind die Vereinigten Arabischen Emirate die Regionen Abu Dhabi Dubai und die Emirate (die fünf restlichen Emirate) aufgeteilt. Politisch die Föderation der Arabischen Liga an. Als eines der weltweit größten Erdöl exportierenden Länder ist sie außerdem ständiges der OPEC .
1747 lassen sich die Beduinen der Qawasim und Banu Yas an südlichen Golfküste nieder und beginnen mit der gegen den Handelsschifffahrt im Persischen Golf. Wegen Piraterie erhielt das Land früher den Namen Zentren waren dabei die Häfen Schardscha und Ra's al-Chaima die auch zwei heutigen Emiraten ihre gegeben haben. Um 1780 war die Macht der Qawasim so gewachsen das sie große Teile der persischen beherrschten und mit ihrer Flotte den Handel Omans bedrohten. Zwar kam es zu Gegenangriffen doch erst als dieses sich mit Britannien verbündete wurden die Scheichtümer zwischen 1806 und 1820 unterworfen und die Piraterie eingedämmt. Die kamen damit unter britisches Protektorat womit Oman Gebietsansprüche nicht durchsetzen konnte.
In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich Abu Dhabi (gegründet 1761 ) und Dubai (gegründet 1833 ) zu Zentren der Perlenfischerei und zu Handelsplätzen. Dieser Wirtschaftszweig brach allerdings um 1930 fast völlig zusammen als Japan Zuchtperlen auf den Markt brachte. Erst den Erdölfunden um 1960 begann wieder eine verstärkte wirtschaftliche Entwicklung.
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