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Das Wasserrad dient dazu die Bewegungs- und Lageenergie Wassers in mechanische oder über einen Generator in elektrische Arbeit umzuwandeln.
Die Wasserräder der Mühlrather Mühle in Schwalmtal
Die Erfindung des Wasserrades stellte einen Meilenstein in kulturellen Entwicklung der Menschheit dar da damit der Muskelkraft sehr viel mehr mechanische Energie gemacht werden konnte.
Zu Anfang dienten Wasserräder der Bewässerung sie ein Schöpfrad zum Heben von Wasser Später kam die Nutzung in Mahlmühlen Sägemühlen und Schleifmühlen hinzu.
Die wirtschaftliche Bedeutung der Wasserräder ist - zumindest in Deutschland - sehr gering Wasserräder werden mancherorts zu Lehrzwecken oder als von Freizeitgeländen errichtet. So z. B. das 1999 in Nürnberg ( Pegnitz am Lederersteg) aufgebaute unterschlächtige Wasserrad das Bach eines Abenteuerspielplatzes speist.