Man geht von einer hypothetischen Proto-Germanischen ( vor- oder gemeingermanischen ) Sprache als Ursprung aller germanischen Sprachen aus. Heute unterscheidet die westgermanischen und die nordgermanischen Sprachen die sich um das 1. Jahrhundert trennten. Schon vorher spaltete sich das Ostgermanisch ab. Diese Sprachperiode nennt man auch gemeingermanisch .
Die Sprachgrenze zwischen Nord- und Westgermanisch ist heute die deutsch-dänische Grenze markiert und lag früher weiter südlich an der Eider . Innerhalb der beiden großen Sprachgruppen gibt es fließende Übergänge durch lokale Dialekte ( fließende Sprachgrenzen ).
In der folgenden Auflistung werden nur Sprachgruppen genannt Dialekte findet man unter dem Extraartikel. Zum Beispiel werden viele plattdeutsche Dialekte nur unter Plattdeutsch aufgeführt.