Backhaus besuchte das Leipziger Konservatorium . 1905 gewann er den ersten Preis beim in Paris - der zweite Preis ging an Béla Bartók . Backhaus tat sich als Beethoven - und Brahms -Interpret hervor. Seine Fähigkeit Werke mühelos zu transponieren muss außergewöhnlich gewesen sein. Es kursiert Anekdote dass Backhaus als er feststellte dass eine Aufführung des Klavierkonzerts (in a-moll) von Edvard Grieg der Flügel einen halben Ton zu gestimmt war das Konzert einfach in b-moll Die Londoner "Times" rühmte ihn 1969 in einem Nachruf als den "größten Vertreter der klassischen deutschen Musiktradition wie sie Konservatorium seiner Geburtsstadt Leipzig gepflegt wurde."