Aus einer Familie von Pastoren und in der Pfalz kommend studierte er von 1851 bis 1856 Medizin bei seinem Onkel dem Anatomen Physiologen Friedrich Arnold in Heidelberg und Tübingen . Nach der Promotion in 1855 und der Habilitation in 1857 war von 1858 bis 1863 Assistent bei Hermann Helmholtz . 1871 erlangte er die Stellung eines außerordentlichen
Dann wandte er sich nach einigen Studien der Psychologie zu. Er betätigte sich gesellschaftlich. So gründete er mit den Verein Arbeitervereine und war Vertreter Heidelbergs in der Ständekammer von 1866 bis 1869 .
1874 nahm er eine Stelle als Professor induktiven Philosophie in Zürich an um schon ein Jahr später Leipzig auf eine Stelle für Philosophie zu Dort gründete er das erste Institut für Psychologie ( 1879 ) und gab eine Hausschrift aus den vollzogenen Arbeiten heraus:
"Philosophische Studien" (von 1881 bis 1902)
"Psychologische Studien" (von 1905 bis 1917)
Diese Arbeiten und ihre Verbreitung seiner in aller Welt etablierten das Fach Psychologie. Studien folgten über Kunst Sprache Mythen Sitten in eine Kulturpsychologie der Völker mündeten woraus eine 10-bändige Veröffentlichung ergab (von 1902 bis 1920 ).
Er knüpft vor allem bei Leibniz ' Lehre von der Apperzeption an überwindet den Assoziationismus und begründet Prinzip der schöpferischen Synthese . Seine Grundthese ist die Aktualität des die er aus den Prozessen nicht aber den Gegenständen herleitet.
Mit dem Beginn des ersten Weltkriegs 1914 verteidigt er vehement die Position der Reichsführung (in: Über den wahrhaften Krieg ) wodurch er seine akademische Reputation schmälerte.