Er wurde schon in jungen Jahren Franziskanermönch und studierte Theologie in Oxford . Wegen starker Meinungsverschiedenheiten mit Teilen der Fakultät konnte er nicht den Magistertitel erwerben. wurde daher nur Bakkalaureus in Oxford konnte den Magistergrad in Paris nachholen wo er um 1315 oder 1320 lehrte.
Seine Lehren kamen auch Papst Johannes XXII. zu Ohren. So kam es dass 1324 in Avignon ( Frankreich ) vor das päpstliche Gericht geladen wurde. Ankläger war John Lutterell der ehemalige Kanzler der Universität Oxford. Ideen wurden vom Gericht als teilweise falsch Er wurde jedoch nicht bestraft.
Während dieser Zeit ( 1327 ) gab es zwischen den Franziskanern und päpstlichen Kurie Streit ob die Kirche weltliche besitzen solle oder nicht (Armutsstreit). Der Ordensmeister Michael von Cesena war der Meinung Armut sei ein Der Papst hingegen war anderer Ansicht. Cesena Ockham dem Papst zu antworten. Ockham beschuldigte seinem Schreiben den Papst der Häresie . Aufgrund der drohenden Gefahr einer Verurteilung Cesena und Ockham am 26. Mai 1328 aus Avignon zunächst nach Pisa. Dort sie auf König Ludwig IV. dem Bayern der ihnen ab 1330 in München Exil bot.
Wilhelm von Ockham vertrat den Standpunkt Staat und Kirche getrennt sein sollten. Wegen seiner Opposition Papst wurde er exkommuniziert. Seine Schriften hatten Einfluss auf spätere Theologen wie John Wyclif Jan Hus oder Martin Luther .
William von Ockham ist eine der die Umberto Eco in seinem Roman "Der Name der in die Gestalt des William von Baskerville ließ.