Nach einem Kunststudium in Dublin wandte sich ab 1880 der Literatur zu. Er Freundschaft mit Oscar Wilde der ihn mit dem französischen Symbolismus machte. Seit dieser Zeit setzte sich Yeats sehr für die englischsprachige irische Literatur ein.
1899 gründete er mit Unterstützung von Gregory in Dublin das Abbey Theatre das irische Nationaltheater. Dieses leitete er auch bis seinem Tod 1939. Für das Repertoire seines schrieb er selbst; aber er gewann dafür auch John Millington Synge.
Er war einer der Initiatoren der Renaissance" in der irischen Dichtung. Seine Versdramen dem Stil Shakespeares verpflichtet und seine Lyrik von Charles Baudelaire oder Paul Verlaine beeinflußt.
Nach der Unabhängigkeit der Republik Irland war er Mitglied des irischen Senats Éireann).