Wilkie Collins wurde am 8. Januar in London geboren. Sein Vater der ebenfalls William war ein Landschaftsmaler der jedoch die Zukunft Sohnes zunächst nicht in der Kunst sondern Teehandel sah. Nachdem dieser wenig Neigung zum zeigte studierte er Jura am Lincoln's Inn er 1851 die Zulassung als Anwalt erhielt.
Seine Berufung fand er jedoch als Schriftsteller : Bereits 1843 war The Last Stagecoachman im Illuminated Magazine erschienen. Seine erste Buchveröffentlichung war eine seines Vaters ( Memoirs of the Life of William Collins R.A. ) die ein Jahr nach dessen Tod Jahr 1847 erschien. Von da an veröffentlichte er schneller Folge Romane (von denen er 25 und Erzählungen (von denen über 50 erschienen): 1850 erschien Antonina oder Der Fall Roms (aus dem seinerzeit besonders beliebten Genre historischen Romans) 1852 erschien Basil und weiter fast in jährlichem Rhythmus Werke.
Er sollte zu einem der populärsten bestbezahlten) Autoren seiner Zeit werden. Seine bekanntesten sind Die Frau in Weiß ( The Woman in White 1860 ) und Der Mondstein ( The Moonstone 1868 ). Beide Romane würde man heute als Mystery Thriller bezeichnen und man kann Wilkie Collins einigem Recht als Begründer dieses Genres bezeichnen.
Wilkie Collins gilt heute als einer großen viktorianischen Schriftsteller. Er war ein enger Charles Dickens in dessen Schatten er nach seinem lange stand. Erst im späteren 20. Jahrhundert Collins wiederentdeckt und wird heute im englischen wieder verlegt.
Wilkie Collins starb am 23. September 1889 in London und wurde dort auf dem Kensal Cemetery beerdigt.