Von Audens Schaffen sind seine Gedichte bekanntesten daneben verfasste er aber auch eine an Kritiken und Essays sowie zusammen mit Freund Christopher Isherwood einige Dramen.
Audens Werk zeichnet sich durch einen sprachlichen Umfang aus es reicht von streng Formen wie der Villanelle bis zu gänzlich Versen.
Der Schritsteller beschäftigte sich mit den Umbrüchen seiner Zeit und verlieh diesen u.a. in den Gedichten "Spanien" (über den spanischen Bürgerkrieg ) und "1. September 1939" (Beginn des Zweiten Weltkriegs ) Ausdruck. Andere bedeutende Werke sind seine Weihnachtsoratorien ( "For the Time Being" "Musée des Beaux-Arts" ) und Dichtungen zum Tod von William Butler Yeats und Sigmund Freud .
Auden heiratete 1935 die deutsche Schriftstellerin Erika Mann die Tochter des Literaturnobelpreisträgers Thomas Mann um der aus Nazideutschland ausgebürgerten Schriftstellerin einem englischen Reisepass zu verhelfen. Die Ehe nicht zuletzt wegen der Homosexualität von Auden kinderlos.
Im Jahr 1939 übersiedelte er in die Vereinigten Staaten nahm auch die amerikanische Staatsbürgerschaft an. Erst seinem letzten Lebensjahr kehrte er in sein zurück und ließ sich in Oxford nieder.