Yasujiro Ozu war zunächst Schüler in Internat in Matsuzaka. Dort arbeitete er kurze als Lehrer bevor er 1923 wieder nach Tokyo zurückkehrte um sich der Filmschule in anzuschliessen.
Er begann seine Filmtätigkeit als Kameramann und wurde später Regieassistent bevor er 1927 seinen ersten Film Zange no yaiba ( Das Schwert der Reue ) drehte. Es folgten 53 weitere Filme 26 in den ersten fünf Jahren als Regisseur . Nur 35 Filme sind bis heute geblieben.
Später produzierte er Komödien bevor er sich ab 1930 mehr sozialen Themen zuwandte mit einem auf Familiendramen. Er arbeitet viel mit dem Drehbuchautor Koga Noda zusammen. Weitere Partner waren Kameramann Yuhara Atsuta und die Schauspieler Chishu Ryu und Setsuko Hara.
Seine Filme erlangten in den 1950er Jahren größere Beliebtheit. Werke wie Tokyo monogatari 1953 der allgemein als sein bester Film wird Ochazuke no Aji 1952 Soshun 1956 Ukigusa 1959 und Akibiyori 1960 folgten. Sein letzter Film war Sanma no aji ( Ein Herbstnachmittag 1962 ).
Er starb an seinem 60. Geburtstag wurde auf dem Friedhof des Engaku-ji Tempel Kamakura begraben.
Als Regisseuer galt er als exzentrisch perfektionistisch. Er wurde als der "japanischste" Filmemacher und seine Filme wurden vor 1960 kaum außerhalb Japans gezeigt. Erst ab 1935 setze er den Tonfilm ein und Higanbana 1958 war sein erster Farbfilm .