Kawabata wurde mit 2 Jahren zum und verlor auch bald seine Großeltern. Als an der Universität Tokio gründete er zusammen mit Yokomitsu Riichi neo-impressionistische Journal Bungei Jidai ( Das künstlerische Zeitalter ).
Kawabatas Erstlingswerk war Izu no Odoriko ( Die Tänzerin von Izu ) 1927 . Seine Novelle Yukiguni ( Schneeland ) erschien 1937 die Geschichte einer Liebesbeziehung zwischen einem Tokioter Playboy und einer provinziellen Geisha in einer entlegenen Ortschaft. Yukiguni wurde kurz nach Veröffentlichung zum Klassiker und etablierte als einen der führenden japanischen Schriftsteller. In Senbazuru ( Tausend Kraniche ) führte er einige Thematiken aus Yukiguni