Kodaly begann bereits in frühen Jahren Violinspiel und lernte von seinem Vater einem Amateurmusiker die Grundbegriffe der Musik. Nach der in Budapest wo er bei Hans Kössler studierte begann er 1905 als einer der ersten mit der Untersuchung der Volksmusik . Dazu zog er über die Dörfer sammelte das Liedgut der Menschen. Gemeinsam mit Béla Bartók publizierte er mehrere Sammlungen ungarischer Volksmusik.Volksmusik.
Seit 1907 arbeitete Kodaly als Professor am Konservatorium in Budapest und beschäftigte sich mit Musikausbildung. Hierzu verfasste er zahlreiche Bücher und
Kodaly komponierte zahlreiche kleinere Stücke aber eine Oper Háry Janós ( 1926 ) die allerdings selten aufgeführt wird.